Memento Mori:vita e morte nell'arte occidentale

Pieter Claesz, Natura morta con teschio e penna da scrittore, 1628.

Abbiamo tutti sentito l'espressione "niente dura per sempre", è un detto sulla natura fugace della vita, che ci ricorda la nostra mortalità, anche se la maggior parte delle culture oggi trova inquietante una discussione sulla morte, non è sempre stato così.

Nel corso della storia, soprattutto in tempi di conflitto, le persone sono state incoraggiate a pensare alla morte e al suo significato. Nell’Europa medievale, quando abbondavano le pestilenze, prese piede una particolare filosofia che chiedeva alle persone di meditare su oggetti che ricordassero loro la vita e la morte. Memento mori , che significa "ricorda che stai per morire", può sembrare morboso ad alcuni, ma era una disciplina tenuta in grande considerazione.

Bracciale Memento mori di Santa Muerte

Questa pratica richiedeva alle persone di distaccarsi dai beni e dai lussi terreni. La natura effimera di questi oggetti di vanità veniva contrapposta all'immortalità dell'anima e all'idea che l'energia dovesse essere messa al servizio dell'aldilà. Naturalmente, come molte filosofie dell’epoca, questo si tradusse in un ricco immaginario artistico che oggi è all’ordine del giorno.

Adriaen van Utrecht, Natura morta di Vanitas con fiori e teschio, 1642.

Il Memento mori può assumere forme molto diverse, ma un elemento è onnipresente: il teschio, simbolo universale della morte. Nell'antichità lo si vedeva spesso nei mosaici che decoravano le case, come quello ritrovato in una casa di Pompei, che lo rappresenta accanto ad una farfalla, emblema dell'anima. L'arte cristiana è stata particolarmente affascinata dal memento mori; nel Medioevo amavamo le danze della morte, dipinti che mescolavano morti e vivi, ricchi e poveri, che ci ricordavano l'inutilità del potere e del denaro di fronte alla morte.

Nel Rinascimento i memento mori si moltiplicarono con i transis, queste sculture che decoravano le tombe e rappresentavano i corpi dei defunti. Il famoso Transi di René de Chalon firmato da Ligier-Richier, uno scheletro emaciato che tiene il cuore in una mano, è una delle opere più emblematiche di questo movimento. Nella pittura, i memento mori celebrano i valori dell'umanesimo e si presentano sotto forma di ritratti che giustappongono la vita e la morte, come Gli ambasciatori di Hans Holbein il Giovane e la sua anamorfosi di un teschio umano. Abbiamo dipinto anche vanitas, nature morte che mostrano teschi posti accanto a oggetti carichi di simbolismo, vasi, clessidre, candele, libri, strumenti musicali e corone di alloro. Dall'altra parte dell'Atlantico, il memento mori ispirò gli artisti puritani dei giovani Stati Uniti, e sono ancora molto vivi oggi nell'arte funeraria messicana.

Il simbolismo del Memento Mori

Gli artisti sono stati a lungo affascinati da questa filosofia stoica, utilizzando gli insegnamenti oscuri come trampolino di lancio per la loro arte. In effetti, l’arte del teschio, che certamente ha le sue origini nel memento mori, continua a essere una nicchia estetica popolare. Teschi, scheletri e teschi alati sono stati tutti usati come potente promemoria del fatto che prima o poi lasceremo tutti questa terra. I teschi sono in realtà il simbolo più comune nell'arte del memento mori e sono il classico simbolo della mortalità.

Immediatamente riconoscibili, vengono utilizzati anche ben oltre l’Europa occidentale. In Messico, il Día de los Muertos, o “Giorno dei Morti”, è una delle celebrazioni più conosciute in cui l'iconografia del teschio viene utilizzata per rendere omaggio a coloro che sono morti. Da un punto di vista artistico, Albrecht Dürer, Vincent van Gogh e Pablo Picasso sono solo alcuni degli artisti che utilizzano immagini di teschi per fare importanti dichiarazioni artistiche.

Vanità in legno intagliato, Germania meridionale, XVII e XVIII secolo.

Tuttavia, i teschi non sono gli unici simboli utilizzati per esprimere memento mori. Nel corso della storia dell’arte occidentale, gli artisti hanno utilizzato varie metafore per simboleggiare la fragilità della vita. Nei Paesi Bassi, in particolare, la pittura di natura morta è stata utilizzata per esplorare questi concetti. Nel corso dei secoli XVI e XVII, questi dipinti erano spesso chiamati vanitas (dal latino "vanità"). Usavano simboli come frutta marcia, strumenti musicali, orologi, clessidre e bolle per mostrare il decadimento e la natura fugace della vita.


Harmen Steenwijck, Vanitas con teschio, libri e frutta 1630