Memento Mori:vita e morte nell'arte occidentale

Pieter Claesz, Natura morta con teschio e piume di scrittore, 1628.

Abbiamo tutti sentito l'espressione "niente dura per sempre", è un modo di dire sulla natura fugace della vita, ricordandoci della nostra mortalità, anche se la maggior parte delle culture oggi trovare una discussione di morte disturbare, lo fa. Non sempre è stato così.

 CranioMemento mori di Santa Muerte Paris

Pannello esterno di Jan Gossaet, dittico di Carondelet, 1517.

Nel corso della storia, specialmente in tempi di conflitto, le persone sono state incoraggiate a pensare alla morte e al suo significato. Nell'Europa medievale, quando le pestilenze abbondavano, emerse una particolare filosofia che chiedeva alle persone di meditare su oggetti che ricordavano loro la vita e la morte. Memento mori, che significa "ricorda che morirai", può sembrare morboso per alcuni, ma era una disciplina tenuta in grande considerazione.

Questa pratica richiedeva alle persone di distaccarsi dai propri beni e lussi terreni. La natura fugace di questi oggetti di vanità era giustapposta all'immortalità dell'anima e all'idea che l'energia dovesse essere messa al servizio dell'aldilà. Naturalmente, come molte filosofie del tempo, questo ha portato a un ricco immaginario artistico che ora è banale.

Adriaen van Utrecht, Natura morta di Vanitas con fiori e teschio, 1642.

Il memento mori può assumere forme molto diverse, ma un elemento è onnipresente: il teschio, simbolo universale della morte. Nell'antichità lo si vedeva spesso sui mosaici che adornavano le case, come quello ritrovato in una casa a Pompei, che lo rappresenta accanto a una farfalla, emblema dell'anima. L'arte cristiana è stata particolarmente affascinata dal memento mori; Nel Medioevo, la gente amava le danze della morte, dipinti che mescolavano morti e vivi, ricchi e poveri, che ricordavano l'inutilità del potere e del denaro di fronte alla morte.

Durante il Rinascimento, il memento mori si moltiplica con i transis, queste sculture che adornavano le tombe e rappresentavano i corpi dei defunti. La famosa Transi di René de Chalon firmata da Ligier-Richier, uno scheletro scarno che tiene il suo cuore in una mano, è una delle opere più emblematiche di questo movimento. Nella pittura, il memento mori celebra i valori dell'umanesimo e si presenta sotto forma di ritratti che giustappongono la vita e la morte, come Gli ambasciatori di Hans Holbein il Giovane e la sua anamorfosi di un teschio umano. Hanno anche dipinto vanità, nature morte che mostrano teschi posti accanto a oggetti carichi di simbolismo, vasi, clessidre, candele, libri, strumenti musicali e corone di alloro. Dall'altra parte dell'Atlantico, il memento mori ha ispirato gli artisti puritani dei giovani Stati Uniti, e sono ancora molto vivi oggi nell'arte funeraria messicana.

Il simbolismo del Memento Mori
Gli artisti sono stati a lungo affascinati da questa filosofia stoica, utilizzando gli insegnamenti oscuri come trampolino di lancio per la loro arte. In effetti, l'arte del cranio, che ha certamente le sue origini nel memento mori, continua ad essere una nicchia estetica popolare. Teschi, scheletri e teschi alati sono stati tutti usati come potenti promemoria che a un certo punto lasceremo tutti questa terra. I teschi sono infatti il simbolo più comune nell'arte memento mori e sono il classico simbolo della mortalità.

Immediatamente riconoscibili, vengono utilizzati anche ben oltre l'Europa occidentale. In Messico, il Día de los Muertos, o "Giorno dei morti", è una delle celebrazioni più famose in cui l'iconografia dei teschi viene utilizzata per rendere omaggio a coloro che sono morti. Da un punto di vista artistico, Albrecht Dürer, Vincent van Gogh e Pablo Picasso sono solo alcuni degli artisti che usano le immagini del teschio per fare importanti affermazioni artistiche.

Vanità in legno intagliato, Germania meridionale, XVII e XVIII secolo.

Tuttavia, i teschi non sono gli unici simboli usati per esprimere il memento mori. Nel corso della storia dell'arte occidentale, gli artisti hanno usato varie metafore per simboleggiare la fragilità della vita. Nei Paesi Bassi, in particolare, la pittura di nature morte è stata utilizzata per esplorare questi concetti. Nel corso del XVI e XVII secolo, questi dipinti erano spesso indicati come vanitas (in latino "vanità"). Hanno usato simboli come frutta marcia, strumenti musicali, orologi, clessidre e bolle per mostrare il decadimento e la natura fugace della vita.


Harmen Steenwijck, Vanità con teschio, libri e frutta 1630