Domenico Remps, Cabinet de curiosités , ca. 1690. Image via Wikimedia Commons.
Cornes de licorne, squelettes de sirène, animaux empaillés, plantes préservées, horloges, instruments scientifiques, globes célestes, reliques : ce sont les contenus des cabinets de curiosité, qui sont devenus à la mode dans les foyers royaux et aristocratiques à travers l'Europe a la renaissance, une époque de l'histoire où l'homme aspirait à tout savoir à mesure que les effets de l'exploration mondiale et de l'expérimentation scientifique devenaient plus accessibles.
Aujourd'hui, nous utilisons le mot cabinet de curiosité pour décrire toute accumulation fascinante d'objets mysterieux. La définition originale du cabinet de curiosité à la Renaissance était plus précise. Cela signifiait une collection diversifiée et soigneusement construite d'art et de bizarreries naturelles et artificielles qui incarnaient la soif d'exploration et de connaissance de l'époque, et jetaient les bases des musées tels que nous les connaissons aujourd'hui.
Ensemble de cranes memento mori - Santa Muerte Paris
Frans Francken le Jeune, Chambre d'art et de curiosités , 1636. Image via Wikimedia Commons.
Selon Quiccheberg, leur contenu appartenait à une variété de catégories telles que l' artificialia , les antiquités artificielles et les œuvres d'art; naturalia , plantes, animaux et autres objets de la nature; Scientifica , instruments scientifiques; exotica , objets de contrées lointaines; et mirabilia , un terme générique pour d'autres merveilles qui suscitent l'émerveillement.
Trouvés dans de nombreux coins du globe, ces objets représentaient un vaste éventail d'art, de science et de mysticisme - ce que Quiccheberg appelait un «théâtre du monde». Certains étaient aussi petits qu'un cabinet, d'autres aussi vastes qu'un labyrinthe de grandes pièces.
Bracelet perle homme Rosa par Santa Muerte
Alors que la recherche d’objets étranges et merveilleux «faisait partie de l’évolution humaine depuis des temps incommensurables», comme l’ a souligné Wolfram Koeppe du Metropolitan Museum of Art , ce processus de collecte s’est épanoui à la Renaissance. L'invention de la boussole au XIIIe siècle et les améliorations ultérieures de la cartographie ont déclenché une période explosive d'exploration et de commerce mondial dans les années 1500 et 1600. Dans cette «ère de l'exploration», des dirigeants de toute l'Italie, de l'Espagne et de l'Angleterre ont envoyé des explorateurs dans le monde entier à la recherche de nouveaux territoires et d'une connaissance plus approfondie du monde.
Dans le même temps, la science est devenue une discipline définie qui cherchait à répondre à de grandes questions sur la terre, les cieux et le corps humain. Alors que l'Église catholique tentait d'interdire la recherche scientifique - une menace pour les théories avancées dans les textes bibliques - des volumes détaillant les découvertes médicales et la structure du cosmos étaient publiés en masse.
Gravure de Ferrante Imperato, Dell'Historia Naturale , 1599. Image via Wikimedia Commons.
Dans sa demeure de Naples, l'aristocrate et apothicaire italien Ferrante Imperato a rassemblé un dense et légendaire cabinet de curiosités qui aurait compté jusqu'à 35 000 spécimens végétaux, animaux et minéraux.
Ferrante fut également l'un des premiers à représenter un cabinet de curiosités, dans le frontispice du catalogue de 1599 de sa collection, Dell'historia natural. La gravure sur bois montre quatre hommes en culotte entourés de toutes sortes de curiosités, soigneusement disposés dans un complexe de tiroirs, d'étagères et de vitrines. Le contenu se repend sur le plafond, où une ménagerie de poissons farcis, de salamandres et de coquillages est épinglée stratégiquement autour de ce qui ressemble à son bien précieux: un alligator empaillé.
Des collections comme celles-ci fonctionnaient comme un microcosme ordonné du monde plus large, ainsi que comme une plate-forme permettant aux gens de la Renaissance de satisfaire leur soif d'expériences émerveillantes. Le cabinet de curiosités n'était pas «une fin en soi mais une source de débuts sans fin», a écrit l' historien Earle Havens , «un microcosme de la taille d'une armoire du macrocosme sans fin, créé par Dieu, dont les merveilles ne cessent jamais.
La plupart des cabinets, cependant, n'étaient pas censés être purement scientifiques - ils étaient aussi des endroits pour explorer les goûts personnels, se livrer au mysticisme et démontrer son pouvoir. Au-delà des objets extraits directement de la nature, les cabinets de curiosités typiques contenaient des sculptures, des peintures, des livres, des pièces de monnaie, des médaillons, des pierres précieuses, des cartes et des instruments scientifiques.
Ils abritaient également des objets représentant le mysticisme et l'occultisme: des pierres dites magiques; cornes appartenant censément à des licornes; créatures enchantées censées être des mandragores et des sirènes (faites en cousant ensemble le torse d'un singe et la queue d'un poisson). «Chaque objet offrait l'occasion de raconter une histoire sur une aventure épique ou, plus souvent, d'en fabriquer une», a écrit l'historien de l'art Giovanni Aloi.
La collecte d'objets précieux était une tradition de longue date parmi les puissants, de sorte que les premiers cabinets de curiosités fonctionnaient régulièrement comme des symboles de statut social.
L'ampleur d'une collection signifiait l'intelligence, la richesse, le goût et les prouesses commerciales de son propriétaire. «Debout au centre de ce mini-univers et pointant vers les objets pour révéler leurs secrets les plus profonds, les collectionneurs ont ressenti un sentiment d'aisance et de maîtrise sur un monde qui semblait le plus souvent trop grand, trop déroutant et trop inhospitalier», a poursuivi Aloi.
L'empereur Rudolf II était connu pour ses goûts de collection éclectiques, c'est le moins qu'on puisse dire. Si vous aviez obtenu une invitation à son opulent château de Prague à la fin des années 1500, vous auriez peut-être eu droit à une visite de sa cache de trésors, qui contenait tout, des pierres magiques, des globes célestes et des astrolabes aux chefs-d'œuvre de personnalités telles que
Albrecht Dürer, Giuseppe Arcimboldo et Titien.