Un cavaliere della croce nera o cavaliere teutonico medievale era un membro dell'ordine militare cattolico Deutscher Orden o Ordine Teutonico, fondato ufficialmente nel marzo 1198 d.C. Con la loro famosa croce nera su tunica bianca, gli austeri cavalieri teutonici divennero maestri di commercio e diplomazia, ritagliandosi vasti tratti di territorio dalla loro base in Prussia e costruendo castelli in tutta Europa, dalla Sicilia alla Lituania.

Fondazione: La Terza Crociata

La terza crociata fu lanciata da papa Gregorio VIII in seguito alla presa di Gerusalemme nel 1187 da parte di Saladino, sultano d'Egitto e Siria. Sebbene governato dalla nobiltà europea, fu influenzato dalla morte accidentale di Federico I Barbarossa durante il viaggio, costringendo la maggior parte del suo esercito a tornare a casa. Tuttavia, i cavalieri tedeschi continuarono il viaggio e parteciparono all'assedio di Acri che terminò nel luglio 1191. Sebbene i crociati avessero avuto altri successi, non riuscirono a prendere Gerusalemme e invece negoziarono il controllo di una piccola striscia di terra intorno ad Acri e la sicurezza di Christian pellegrini in Terra Santa.

Intorno al 1190, i cavalieri tedeschi fondarono un ospedale dedicato a Santa Maria in Acri, come i loro compatrioti ne avevano fondato uno a Gerusalemme nel XII secolo. Nel marzo 1198, papa Innocenzo III concesse ai membri dell'ospedale lo status di ordine militare indipendente con il nome di Fratres Domus hospitalis sanctae Mariae Teutonicorum. Questa organizzazione in seguito divenne nota come Ordine Teutonico e i suoi membri come Cavalieri Teutonici. Come altri ordini militari dell'epoca, l'Ordine Teutonico combinava cavalleria e monastero.

 Collezione Croce Nera di Santa Morte

L'Ordine Teutonico acquisì terre in Medio Oriente, governate dai crociati, e costruì diversi castelli, soprattutto vicino ad Acri. Il suo scopo principale era difendere i possedimenti crociati. Inoltre, l'Ordine possedeva terre in Cilicia grazie ai suoi buoni rapporti con gli armeni locali, che la consideravano un'alternativa ai Templari. La sua sede era nella fortezza di Montfort (Qal'at Qurain) sulle colline della Galilea, vicino ad Acri, e i Cavalieri Teutonici avevano ribattezzato il castello Starkenberg. L'Ordine deteneva due importanti fortezze nella Cilicia orientale e gradualmente espanse il proprio territorio, soprattutto in Grecia, Italia e nell'Europa centrale.

Organizzazione e reclutamento

L'Ordine Teutonico era un ordine religioso e militare fondato durante le Crociate in Terra Santa. Aveva sede in Prussia e controllava molte terre in Europa e Medio Oriente. Il Gran Maestro era scelto da un collegio elettorale e doveva consultare i suoi alti ufficiali e comandanti. Nel XV secolo ci fu un secondo maestro in Livonia che divenne sempre più indipendente dalla sede dell'ordine in Prussia. A volte un maestro poteva essere rovesciato dai suoi ufficiali, e c'era persino un caso in cui un maestro particolarmente impopolare veniva ucciso. Le terre erano divise in province amministrative, ciascuna governata da un padrone di casa.

Collezione Croce Nera di Santa Morte

Le reclute erano principalmente tedeschi della Franconia, della Turingia, del Reno e di altre regioni tedesche. I cavalieri o fratelli erano generalmente aristocratici, ma anche membri delle classi inferiori. Erano distribuiti in comandanti da 10 a 80 membri e dovevano fare i voti monastici di povertà, castità e obbedienza. Le motivazioni per entrare a far parte dell'ordine includevano ricompense promesse per crociate, avventure, promozioni e persino pasti regolari e un posto dove dormire.

Collezione Croce Nera di Santa Morte

I coloni tedeschi potevano unirsi all'Ordine Teutonico, principalmente come sacerdoti o fratellastri. Ogni convento-castello aveva un contingente locale di arcieri e non combattenti come servitori e artigiani. Erano presenti anche cavalieri stranieri perché l'Ordine era internazionale, ma la maggior parte delle reclute proveniva dalla Germania. Il numero dei membri variava a seconda delle battaglie e dei territori vinti o persi. Ad esempio, in Prussia c'erano 700 membri nel 1379, 400 nel 1450, 160 nel 1513 e 55 nel 1525. Il numero totale di cavalieri nell'Ordine probabilmente non superò mai i 1.300.

L'ordine otteneva entrate dal bottino di guerra e dai territori conquistati, ma beneficiava anche di un flusso costante di fondi dal commercio, dagli affitti fondiari e dalle donazioni di denaro, proprietà o terreni. Nel XV secolo furono imposte tasse alle popolazioni locali nei territori teutonici e alcuni cavalieri dovevano pagare una tassa pro capite. Questa misura era necessaria perché l'ordine aveva bisogno di più cavalieri e mercenari reclutati. Le commende offrivano formazione, residenza, pensionamento ai membri e assistenza alle comunità locali attraverso ospizi, ospedali, scuole, cimiteri. L'ordine costruì anche chiese, le mantenne e sostenne artisti per abbellirle.

Uniforme e regole

L'Ordine Teutonico era noto per i suoi cavalieri esperti ed equipaggiati, così come per le sue robuste fortezze di pietra. I cavalieri indossavano una croce nera su sfondo bianco o bordata di bianco su scudo, cotta (dal 1244 d.C.), elmo e gagliardetto. I mezzobretoni avevano il grigio invece del bianco riservato ai cavalieri.

I Cavalieri Teutonici avevano molte regole rigide, più che altrove. Le barbe erano consentite, ma i capelli lunghi no. Qualsiasi abbigliamento o attrezzatura ostentata era proibita. Ai cavalieri non era permesso detenere denaro o proprietà personali, anche i loro vestiti non potevano essere conservati in una cassa chiusa a chiave. Sigilli personali e monumenti funerari non furono permessi fino al XV secolo. Gli stemmi personali erano proibiti. L'intrattenimento eccessivo era proibito. I cavalieri non potevano partecipare a tornei, socializzare con altri cavalieri o cacciare. L'unico hobby consentito era l'intaglio del legno per evitare la noia.

Risultati

L'Ordine Teutonico ha avuto una ricca storia di successi e fallimenti militari (soprattutto nella difesa della Terra Santa e contro i russi). Tuttavia, ha raggiunto i suoi due obiettivi principali: diffondere il cristianesimo e aiutare i poveri. Hanno convertito molti pagani e territori colonizzati con migranti tedeschi. Portarono anche la tecnologia, costruirono mulini ad acqua ed erano rinomati per le loro abilità nel commercio e nella diplomazia. Tuttavia, il loro successo amministrativo e commerciale li portò spesso in conflitto con altri poteri. E quando i loro avversari si sono convertiti, il loro scopo principale è diventato meno importante.