Un cavaliere della Croce Nera o cavaliere teutonico medievale era un membro dell'ordine militare cattolico Deutscher Orden o Ordine Teutonico, fondato ufficialmente nel marzo 1198 d.C. Con la loro famosa croce nera su tunica bianca, gli austeri Cavalieri Teutonici divennero maestri del commercio e della diplomazia, ritagliandosi vaste aree di territorio dalla loro base in Prussia e costruendo castelli in tutta Europa, dalla Sicilia alla Lituania.
Fondazione: La Terza Crociata
La terza crociata fu lanciata da papa Gregorio VIII in seguito alla presa di Gerusalemme nel 1187 da parte di Saladino, sultano d'Egitto e di Siria. Sebbene governato dalla nobiltà europea, fu colpito dalla morte accidentale di Federico I Barbarossa durante il viaggio, costringendo la maggior parte del suo esercito a tornare a casa. Tuttavia, i cavalieri tedeschi continuarono il viaggio e parteciparono all'assedio di Acri che terminò nel luglio 1191. Sebbene i crociati ottennero altri successi, non riuscirono a prendere Gerusalemme e negoziarono invece il controllo di una piccola striscia di terra intorno ad Acri e la sicurezza dei cristiani. pellegrini in Terra Santa.
Intorno al 1190 i cavalieri tedeschi fondarono ad Acri un ospedale dedicato a Santa Maria, così come i loro connazionali ne avevano fondato uno a Gerusalemme nel XII secolo. Nel marzo 1198 papa Innocenzo III concesse ai membri dell'ospedale lo status di ordine militare indipendente con il nome di Fratres Domus Hospitalis Sanctae Mariae Teutonicorum. Questa organizzazione in seguito divenne nota come Ordine Teutonico e i suoi membri come Cavalieri Teutonici. Come altri ordini militari dell'epoca, l'Ordine Teutonico univa cavalierato e monastero.
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L'Ordine Teutonico acquisì terre nel Medio Oriente, governate dai crociati, e costruì numerosi castelli, in particolare vicino ad Acri. Il suo scopo principale era difendere i possedimenti crociati. Inoltre, l'Ordine possedeva terre in Cilicia grazie ai suoi buoni rapporti con gli armeni della regione, che lo vedevano come un'alternativa ai Templari. Il suo quartier generale era presso la fortezza di Montfort (Qal'at Qurain) sulle colline della Galilea, vicino ad Acri, e i Cavalieri Teutonici avevano ribattezzato il castello Starkenberg. L'Ordine possedeva due importanti fortezze nella Cilicia orientale e gradualmente espanse il suo territorio, in particolare in Grecia, Italia e nell'Europa centrale.
Organizzazione e reclutamento
L'Ordine Teutonico era un ordine religioso e militare fondato durante le Crociate in Terra Santa. Aveva sede in Prussia e controllava molte terre in Europa e nel Medio Oriente. Il Gran Maestro veniva scelto da un collegio elettorale e doveva consultare i suoi alti ufficiali e comandanti. Nel XV secolo esisteva in Livonia un secondo maestro che divenne sempre più indipendente dalla sede dell'ordine in Prussia. A volte un maestro poteva essere rovesciato dai suoi ufficiali, e si verificava persino il caso dell'omicidio di un maestro particolarmente impopolare. Le terre erano divise in province amministrative, ciascuna governata da un landmeister.
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Le reclute erano principalmente tedeschi della Franconia, della Turingia, del Reno e di altre regioni tedesche. I cavalieri o fratelli erano generalmente aristocratici, ma anche membri dei ranghi inferiori. Erano divisi in comandanti da 10 a 80 membri e dovevano prendere i voti monastici di povertà, castità e obbedienza. Le motivazioni per aderire all'ordine includevano ricompense promesse per crociate, avventure, promozioni e persino pasti regolari e un posto dove dormire.
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I coloni tedeschi potevano unirsi all'Ordine Teutonico, principalmente come preti o fratellastri. Ogni convento del castello aveva un contingente locale di arcieri e non combattenti come servi e artigiani. Erano presenti anche cavalieri stranieri perché l'Ordine era internazionale, ma la maggior parte delle reclute proveniva dalla Germania. Il numero dei membri variava a seconda delle battaglie e dei territori vinti o persi. Ad esempio, in Prussia c'erano 700 membri nel 1379, 400 nel 1450, 160 nel 1513 e 55 nel 1525. Il numero totale dei cavalieri nell'Ordine probabilmente non ha mai superato i 1.300.
L'ordine ricavava entrate dal bottino di guerra e dai territori conquistati, ma beneficiava anche di un flusso regolare di fondi provenienti dal commercio, dalle rendite fondiarie e dalle donazioni di denaro, beni o terreni. Nel XV secolo furono imposte tasse alle popolazioni locali nei territori teutonici e alcuni cavalieri dovevano pagare una tassa pro capite. Questa misura era necessaria perché l'ordine aveva bisogno di più cavalieri e reclutava mercenari. Le commende fornivano formazione, residenza, pensionamento ai membri e assistenza alle comunità locali attraverso ospizi, ospedali, scuole e cimiteri. L'ordine costruì anche chiese, le mantenne e sostenne gli artisti per abbellirle.
Uniforme e regole
L'Ordine Teutonico era noto per i suoi cavalieri temprati ed equipaggiati dalla battaglia, nonché per le sue robuste fortezze di pietra. I cavalieri indossavano una croce nera su sfondo bianco o bordata di bianco sullo scudo, sulla cotta (dal 1244 d.C.), sull'elmo e sul gagliardetto. I mezzi bretoni avevano il grigio invece del bianco riservato ai cavalieri.
I Cavalieri Teutonici avevano molte regole rigide, più che altrove. Era consentita la barba, ma non i capelli lunghi. Era proibito qualsiasi abbigliamento o attrezzatura appariscente. Ai cavalieri non era permesso detenere denaro o beni personali, anche i loro vestiti non potevano essere conservati in una cassa chiusa a chiave. I sigilli personali e i monumenti funerari non furono consentiti fino al XV secolo. Gli stemmi personali erano proibiti. L'intrattenimento eccessivo era proibito. I cavalieri non potevano partecipare a tornei, socializzare con altri cavalieri o cacciare. L'unico hobby consentito era l'intaglio del legno per evitare la noia.
Risultati
L'Ordine Teutonico ha avuto una storia ricca di successi e fallimenti militari (in particolare nella difesa della Terra Santa e contro i russi). Tuttavia, raggiunse i suoi due obiettivi principali: diffondere il cristianesimo e aiutare i poveri. Convertirono molti pagani e colonizzarono territori con migranti tedeschi. Portarono anche tecnologia, costruirono mulini ad acqua ed erano rinomati per le loro abilità nel commercio e nella diplomazia. Tuttavia, il loro successo amministrativo e commerciale li portò spesso a entrare in conflitto con altre potenze. E quando gli avversari si sono convertiti, il loro obiettivo primario ha perso importanza.