Un chevalier a la croix noire ou chevalier teutonique médiéval était un membre de l'ordre militaire catholique Deutscher Orden ou Ordre teutonique, officiellement fondé en mars 1198 de notre ère. Avec leur célèbre croix noire sur une tunique blanche, les austères chevaliers teutoniques sont devenus des maîtres du commerce et de la diplomatie, se taillant de vastes étendues de territoire depuis leur base en Prusse et construisant des châteaux dans toute l'Europe, de la Sicile à la Lituanie.
Fondation : La troisième croisade
La 3ème croisade a été lancée par le Pape Grégoire VIII suite à la prise de Jérusalem en 1187 par Saladin, sultan d'Egypte et de Syrie. Bien que dirigée par la noblesse européenne, elle a été impactée par la mort accidentelle de Frédéric Ier Barberousse en route, ce qui a poussé la plupart des membres de son armée à rentrer chez eux. Cependant, des chevaliers allemands ont continué le voyage et participé au siège d'Acre qui s'est terminé en juillet 1191. Bien que les croisés aient connu d'autres succès, ils n'ont pas réussi à prendre Jérusalem et ont plutôt négocié le contrôle d'une petite bande de terre autour d'Acre et la sécurité des pèlerins chrétiens en Terre Sainte.
Vers 1190, des chevaliers allemands fondèrent un hôpital dédié à Sainte Marie à Acre, comme leurs compatriotes en avaient fondé un à Jérusalem au 12e siècle. En mars 1198, le pape Innocent III accorda aux membres du hôpital le statut d'ordre militaire indépendant sous le nom de Fratres Domus hospitalis sanctae Mariae Teutonicorum. Cette organisation devint plus tard connue sous le nom d'Ordre teutonique et ses membres sous celui de chevaliers teutoniques. Comme d'autres ordres militaires de l'époque, l'Ordre teutonique combinait la chevalerie et le monastère.
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L'Ordre Teutonique a acquis des terres en Moyen-Orient, gouvernées par les Croisés, et construit plusieurs châteaux, en particulier à proximité d'Acre. Son but principal était de défendre les possessions des Croisés. De plus, l'Ordre possédait des terres en Cilicie grâce à ses bonnes relations avec les Arméniens de la région, qui le considéraient comme une alternative aux Templiers. Son siège se trouvait dans la forteresse de Montfort (Qal'at Qurain) dans les collines de Galilée, près d'Acre, et les Chevaliers Teutoniques avaient renommé le château Starkenberg. L'Ordre détenait deux importantes forteresses en Cilicie orientale et a progressivement agrandi son territoire, notamment en Grèce, en Italie et en Europe centrale.
Organisation et recrutement
L'Ordre Teutonique était un ordre religieux et militaire fondé pendant les croisades en Terre Sainte. Il avait son siège en Prusse et contrôlait de nombreuses terres en Europe et en Moyen-Orient. Le Grand Maître était choisi par un collège électoral et devait consulter ses officiers supérieurs et commandants. Au 15ème siècle, il y avait un second maître en Livonie qui devenait de plus en plus indépendant du siège de l'ordre en Prusse. Parfois, un maître pouvait être renversé par ses officiers, et il y a même eu un cas de meurtre d'un maître particulièrement impopulaire. Les terres étaient divisées en provinces administratives, chacune étant gouvernée par un landmeister.
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Les recrues étaient principalement des Allemands venant de la Franconie, de la Thuringe, du Rhin et d'autres régions allemandes. Les chevaliers ou frères étaient généralement des aristocrates, mais aussi des membres des échelons inférieurs. Ils étaient répartis dans des commanderies comptant de 10 à 80 membres et devaient faire des vœux monastiques de pauvreté, de chasteté et d'obéissance. Les motivations pour rejoindre l'ordre incluaient les récompenses promises pour les croisades, l'aventure, les promotions et même des repas réguliers et un endroit pour dormir.
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Les colons allemands pouvaient intégrer l'Ordre Teutonique, principalement en tant que prêtres ou demi-frères. Chaque couvent-château disposait d'un contingent local d'archers et de non-combattants tels que des servants et des artisans. Des chevaliers étrangers étaient aussi présents car l'Ordre était international, mais la plupart des recrues provenaient d'Allemagne. Le nombre de membres variait en fonction des batailles et des territoires gagnés ou perdus. Par exemple, en Prusse, il y avait 700 membres en 1379, 400 en 1450, 160 en 1513 et 55 en 1525. Le nombre total de chevaliers dans l'Ordre n'a probablement jamais dépassé 1 300.
L'ordre obtenait des revenus de la prise de butins de guerre et de territoires conquis, mais a également bénéficié d'un flux régulier de fonds du commerce, des loyers fonciers et des dons en argent, biens ou terres. Au 15e siècle, des taxes ont été imposées aux populations locales dans les territoires teutoniques et certains chevaliers devaient payer une taxe d'entrée. Cette mesure était nécessaire car l'ordre avait besoin de plus de chevaliers et recrutait des mercenaires. Les commanderies offraient formation, résidence, retraite aux membres et aide aux communautés locales via des hospices, hôpitaux, écoles, cimetières. L'ordre construisait aussi des églises, les entretenait et soutenait des artistes pour les embellir.
Uniforme et règles
L'Ordre Teutonique était connu pour ses chevaliers aguerris et équipés, ainsi que pour ses forteresses en pierre robustes. Les chevaliers portaient une croix noire sur fond blanc ou bordé de blanc sur leur bouclier, surpli (à partir de 1244 CE), casque et fanion. Les demi-bretons avaient du gris au lieu du blanc réservé aux chevaliers.
Les chevaliers teutoniques avaient de nombreuses règles strictes, plus qu'ailleurs. Les barbes étaient permises, mais pas les cheveux longs. Les tout vêtement ou équipement ostentatoire etaient interdits. Les chevaliers n'avaient pas le droit de détenir de l'argent ou des biens personnels, même leurs vêtements ne pouvaient être stockés dans un coffre verrouillé. Les sceaux personnels et les monuments funéraires n'étaient pas permis avant le 15e siècle. Les armoiries personnelles étaient interdites. Les divertissements excessifs étaient proscrits. Les chevaliers ne pouvaient pas participer à des tournois, se socialiser avec d'autres chevaliers ou chasser. Le seul passe-temps autorisé était la sculpture sur bois pour éviter l'ennui.
Réalisations
L'Ordre Teutonique a connu une histoire riche avec des réussites et des échecs militaires (notamment dans la défense de la Terre Sainte et contre les Russes). Cependant, il a atteint ses deux objectifs clés : répandre le christianisme et aider les pauvres. Ils ont converti de nombreux païens et colonisé des territoires avec des migrants allemands. Ils ont également apporté la technologie, construit des moulins à eau, et étaient réputés pour leurs compétences en commerce et diplomatie. Cependant, leur succès administratif et commercial les a souvent mis en conflit avec d'autres puissances. Et lorsque leurs opposants se sont convertis, leur but premier a perdu de son importance.